克里威廉被誉为“近代宣教之父”，是他首先发起近代宣教运动、组织差会、将福音带往印度，并把圣经翻译成四十多种印度及邻国语文，为教会历史写下了光辉的一页。从没有人会想到一个没受过什么教育的穷鞋匠，后来竟跃身成为著名的梵文学者，改变了一个帝国的面貌。他传奇性的一生，正好说明了神在人的生命里，可以成就不可能的事。
觉醒的男孩
克里几乎没念过多少书，但是他所分发的圣经，远比任何人为多。他的生命一旦经神触摸，赋予尊贵，就迸发出属灵的荣美。自从神赐下异象，他渴望服事神的心就有增无减，永不自满。 克里年幼起就对准伯利恒的那颗星直奔，也因着他信靠并倚赖神，得以从补鞋匠的板凳跃身名列宣道史册。
克里从不把成就归功于自己。在他一切的行动背后只有一个高尚的思想：“神做了什么？”
克里一生按照属天引导的原则，攀上了属灵事奉的高峰。世界上千千万万的人因着他完全顺服神的旨意而得着祝福。他对主全然信赖，奋勇直前，为神成就了奇妙无比的宣教事工。
克里几乎没受过什么教育，却自学有成。他自身清贫，却使无数的人灵里富足。他身世隐诲，身后却赫赫有名，但是他只寻求主的引领，按神的计划策励向前。
是他带动了福音广传的属天视野。当别人任凭不信的人流失不得拯救，克里却宣告福音必须传到地极。自己为了使福音的梦结果落实，甘愿把生命献于殉道的祭坛上。
因此，神揭开永恒的幕帷，向他显示了异教徒得享救恩知识的异象。克里也就完全的降服于神，以谦卑的心率先向黑暗中的人传讲美好的福音。他所发起的运动，直到地上的国成为神的国才会停止。
克里于一七六一年八月十七日，在保乐斯埔里，诺坦普顿东南角的一个小村落出生。村落离城还有十哩。该区有悠久的文学传统，但是克里的家庭与此没什么相干。耐斯比战役就在 克里老家附近打的。哈佛大学的创办人也是该地区的人。华盛顿与富兰克林的祖先也住在这里。当地所出的其他名人还有以《严肃的呼召》一书著称的罗威廉、学者吉约翰，还有杜腓力、柯雅各，及其他著名的牧师与传道人。
克里生性爱好大自然，深受起伏有致、林木丛丛的乡野景色吸引。当时很多小村庄的手工艺兴盛，他的父亲克里艾蒙是当时流行的一种布料“檀美”的织工。克里出世六年后，父亲改行做小学校长兼教区职员。那时他们家从原先简陋的茅屋搬到属于学校的教职员宿舍，座落于村落末端的教堂。祖父 克里彼得早年来到保乐斯埔里，也做过同样的工作，所以克里家在村里想必德高望重。
克里家族在保乐斯埔里，还有十几哩外的奥尼村继续住了一百多年。有一个家族的成员还在一六二四至一六二九年间做了助理牧师。克里家族分两种，一种穷得要命，但有一些却“足以穿棉衣下葬”。穷人家“只埋在棺材里”，买不起寿衣。 克里出世的时候，他的家庭也算贫，亦算富。他们穷得可列入“没有寿衣钱”的人家，不过父亲当上了校长以后，经济地位又可忝列“足以穿棉衣下葬”的人家。
当时常有人捐钱给学校，村民受益不浅。有个叫莫威廉的当地要人，留下了一笔钱，每年三十元，让村里的六个男孩上学。还有一位住在伦敦，但是在埔里置业的人，也效法了莫威廉的榜样。那时公立学校前所未闻，村镇免费学校也不多见，但埔里这个小地方竟给学生十多个免费入学的助学金。
克里一家虽然贫穷，却是书香门第。祖父是第一任校长与教区职员，他的那笔字今天仍然可见，笔迹挥洒优美，由此可见老先生不是一介草莽之夫。他的大儿子也克绍其裘，在邻镇作了小学老师，可惜二十岁就身亡。老父悲痛欲绝，两个星期后随儿子下了黄泉，留下太太与年幼的艾蒙自力更生。
彼得的另一个儿子去了加拿大，与家人音信全无。艾蒙拿了免费的助学金读书，努力用功，一心向学。他二十四岁时与韦依莉结婚，母亲自此与他们同住。
他们的第一个孩子取名克里威廉，特别受到祖母的照顾。祖母是个可亲又敬虔的妇人，她的爱心与无微不至的呵护，在孩子成长的过程中留下了深刻的影响。
克里六岁的时候搬进的房子比以前住的茅屋好多了。新居的前方有两颗茂生的树，平添房子的美观。后方则有花园果树。就近的小沟是男孩钓鱼的好地方。不远处有条马车路从伦敦通往赤斯特。马车飞驰而过的时候，男孩的想像力也随之悸动，梦想自己有一天能从那条嘈杂的路去拜访遥远的地方。
该处附近有个森林，低低的小山与幽静的山谷，常招徕男孩徜徉其中。克里在此学习观察他所发现的动植物的生命。他小时候特别喜欢这些东西，由于生性爱好大自然，故此特别喜爱森林中的野生动植物。
克里在新居有自己的房间，里面很快就成了一间儿童自然博物馆。他搜集了昆虫、飞鸟、鸟蛋、各种植物，或游逛林间找到的任何吸引他的东西。他天生有搜集的本领，因此到处的找。他孩提时，就以自然界的丰富知识著称。每当村民对什么花鸟虫有什么问题，他们就会去问 克里，“拿给克里看，他会全告诉你。”认识他的人都这么说。
他的妹妹玛丽提到他小时候搜集东西说：“各种鸟和虫，他都一一编号。他不在家的时候，照顾雀鸟就是我的重责。因为我比他小五岁，他特别乐意与我同享他的喜好。我常常好心却弄巧成拙的害死他的小动物，可是看我难过的样子，他还是让我照管它们。他常常带我到那些脏到不得了的路去找植物或昆虫，无论经过什么树丛，他总是观察到一些东西，等他采到植物，就会仔细的研究。”
等他年纪长了，他就负责看管父亲的园子，它后来竟成了村子里的景观之一。这时家里又有三个孩子出世：安妮，照祖母的名字取的；伊利沙伯，出生不久即夭折；还有一个弟弟汤玛士。孩子们都去爸爸的学校，受他的教导。
玛丽回忆说：“我们的父亲对自己的孩子绝不偏袒，有时做得太过火，让我们有点不是滋味。”克里生来好学，一直不停的四处搜寻可学的知识。他读遍了学校所有的藏书。不读书的时候，他就走遍田野，想要寻找大自然的奥秘。全心贯注于所学的东西，对他自然不过。
克里的思考神经没有一根是懒惰的。他的妹妹这么说：“他有始有终，没有任何困难使他裹足不前。”弟弟汤玛士则说：“他勉力向学，对自己的学习目标丝毫不放松，一直到清楚了解才罢休。他既不为其他引诱所动，也不怕别人嘲笑或威胁。”
这些个性是克里的特点，也使得他成为当代顶尖的学者。多年后他称自己为“乌龟型”的人，为了既定的目标，可以胜过任何的限制和障碍。不管什么事，他喜欢做得彻底，每研究一样学问，总要学成而后已。念小学的时候，他就学会如何就一题目搜集资料。他自我要求甚严，但每次的结果都颇令自己满意。他很有数学头脑，晚上家人都已经休息，他母亲还听见他在“算钱”。
克里的父亲虽然是个校长，但家中藏书稀少。家里仅有的几本书，他读了又读。等他读过不知多少遍，又大量的借书来看。他只要找得到书，就会生吞活剥的把它读完。
克里年长后回顾童年说：“我喜欢读科学、历史及航海的书。最痛恨小说和戏剧。这两类书与宗教书籍，我都敬谢不敏。但是冒险传奇，我还比较爱读，也就怀着这种心态，热切的读了《天路历程》。”
他对哥伦布的事迹非常着迷，不时的把这位探险英雄的故事挂在嘴边，朋友就戏称他为哥伦布。村里的孩子会对他说：“如果你不要玩，就讲东西给我们听吧。”克里就爬到一块老木桩上，讲论这位发现新大陆的探险家的事迹和成就。
等他久无音信的叔叔从加拿大回来，他的探险兴趣更浓了。叔叔讲起自己一生如何在加拿大的荒山野地冒险，并提到很多大海彼端有趣的事物。他也与克里一样，喜欢植物与各地的风土人情，于是就在附近种起地来。叔侄二人都喜欢航海、照料动植物，故此很快就成了忘年之交。
克里虽然没有完全忽视他的信仰生活，但那时候信仰对年幼的他没有多大的影响。他没有特别调皮，但对信仰也不甚了了。他定时参加聚会，并且在儿童诗班唱了一段时间。他对圣经、要理问答及祈祷文集都稔熟，而那虔敬的祖母还教他更进深的信仰生活，父母也在日常教会生活里管教他。
克里也按时在英国国教会接受坚信礼，但他并不觉得有什么特别的意义。读经的时候，他觉得历史书很引人，因为与他爱读的旅游事记相仿。多年后他说读圣经“时常激荡我的心。每有空闲的时候，我就一直想着在圣经里读到的一些东西”。他也庆幸能在儿童诗班接受音乐训练，因为这让他日后受用不尽。
那时候他们生活艰苦，因此克里十二岁就要赚钱养家。他退学开始工作，很想效法他的叔叔，所以就去种地。虽然极爱这份工作，但是做不下去，因为种田使得他脸上与手上一直生红斑，痛得恼人，也无药可医，他因此终日不能成眠。如此受了两年的痛楚，皆因他太喜欢做有关自然界的工作，可是最后身体终于被拖垮，他只好束手投降。日后他说，种地至少有一样收获，就是若要犁出笔直的田沟，就要“眼睛看准目标。”
这眼睛看准目标日后成为他个性的最大优点。无论做什么，他总是定好目标并努力完成。无论过程多复杂，其间有什么阻挠，他知道必须对准目标，不偏不倚。就是这样的决心，使克里威廉成为近代宣教运动的先驱。神引领他的脚步踏上印度的国土，他也蒙神的带领与启发，定下了许多看来无法达成的目标。他手执福音的锄头，端正的朝向目标，最后终于有成。
家人经过一番讨论，决定克里应该去学做鞋，当时这正是英国发展最迅速的工业。父亲费心的找一个能把儿子托付经年的人，最后他选中了住在邻村的黎可立。黎氏不仅修补鞋，也会做鞋。因此 克里从他学补鞋，也学如何做鞋。从造鞋的过程中，想他一定尝到创造之工的美妙。
别人素以为黎可立是个严谨的信徒，所以把他推介给克里的父亲。可是与他往来后，才发现他的真面目。这个黎师傅出口粗鄙，脾气暴烈，喜欢在礼拜六晚上饮酒作乐，并且在礼拜天早上要 克里去送鞋给客人。
提到他的师傅，克里说：“我以为他是个严谨的信徒，初时还觉得他是个很有道德的人。他有时酒喝得太多倒是不假，而且经常要我在主日早上送货。但是他痛恨说谎，而我却改不掉这个坏习惯。”
克里非常厌恶这种表里不一致的表现，他看到很多有信仰的人竟如此粗鄙。年轻的克里也开始滥交朋友，寻求属世的享乐。不过，黎可立有一样对他有益的东西，就是一些宗教书籍，引起了他的注意。其中有一本是新约注释，里面有些奇怪的文字，引发了他的好奇心。
他问起师傅那是什么文字，鞋匠摇头不知。克里去问他认识的人，想起来老家有个织工，是个落魄的读书人。这个人可能知道这些怪字的真正意思。克里就把注释书里这些长相奇怪的字抄下来，拿给那位织工看。
织工告诉他那是希腊文。由此克里又去找希腊文的文法和字汇，开始了一生之久的研究，终究成为他那一代优秀的学者。他在父亲的学校念书的时候，就对语文产生浓厚的兴趣；在学校所学的拉丁文够他翻译教堂墓园中一座闻名的墓碑上的碑文。这项新发展的兴趣对年轻的 克里还有一个好处，就是与那些带他学坏的朋友断绝来往。
在黎师傅的鞋店还有另一个从邻村来的学徒，名叫汪约翰。这无疑是神把约翰带到克里的身边，以唤醒他的属灵生命。克里白天与他一同工作，晚上睡在同一阁楼。约翰比克里大三岁，自年幼起就学制鞋手艺，因为他的祖父和父亲都是鞋匠。然而约翰的祖父是个不信奉英国国教的基督徒，他在埔里村开始了一间独立教会，并出力颇多。
约翰虽然尚未表明自己的信仰，但是在家中常听见父亲与他的朋友谈到属灵生命的问题，所以他思想深沉，对信仰的事情也感兴趣。
年轻的克里则与大多数人一样，非常讨厌这些他们称作“反对派”或“不信国教”的人，这些人的子女也不见容于当地的学校。克里虽然与约翰是好朋友，但是两人时常争论，黎师傅偶尔也插一脚；有时争论太过激烈，甚至几乎要把手边的工作停下。
克里回忆说：“我的自尊心比我的知识多了千百倍。每次讨论，我总竭尽嘲讽之能事，最后下定论的一定是我。虽然我的理由不充分，却总会编出一些正面的道理，慢慢的占上风。但是事后我知道，对方的理论才比较对，故渐渐的感到心里不安，良心过不去。我却丝毫不知，惟有整个心思意念的改变，才对我有益。”
神却自有时间，准备好克里的心田，全然唤醒他的灵命，彻底改变他原先的主张，让他知道是基督进入他的生命，重新塑造了他的心灵。神已经备妥他的心田，迎接这重大的时刻来临。约翰不仅是为了争论而争论，他实在的要全心全意寻求神，寻求“重价的珍珠”。他终于找到了。一旦得到信仰的知识与转机，他热切的与 克里和黎师傅分享。
克里日后说道：“约翰一直缠着我，借书给我看（他们家里的书很多），渐渐的改变了我的思想，但是内心的不安也愈来愈强。”
神向克里指示当走的路和所要做的工，然而他若灵里不重生，就做不了。从他认清自己已经在基督里成为新造的人，直到把福音传给千万的印度人，他的心灵才得平静。
克里感受到约翰生命里的诚挚、纯净，以及像基督的爱心，令他刮目。最后在约翰一再的坚请，克里答应参加“反对派”的祷告聚会。他去到那里，震摄于他们的属灵热诚。然而他并未轻易低头，为了抵消“反对派”对他的影响，就更常参加自己教会的聚会。不过他倒是决心弃绝根深蒂固的说谎、粗口，及其他的毛病，有时也会独自祷告。
不过，他需要更强烈的经历彻底的把他唤醒，叫他察觉自己不可救的罪性。克里讲到悔改得救的经历时如此说：“每想及此，总是恐惧与感恩之情交集，因为这件事让我颜面无光，但我一定要说出来。那时的学徒会从与他们的师傅有交易的商人收到一些圣诞礼金，所以师傅要我去收这些钱。有个五金店主人问我是要一先令还是六便士，我当然选了先令，然后把它放在口袋离开了。等我有了几先令，就想买几件东西。可是我发现我的钱是假的，于是就挪用了师傅的钱。
“我用了一点他的钱，心想一定会被痛骂，所以决定把假钱拿回去，说是他的。我仍记得当时我挣扎得很厉害，就为我故意犯的罪向神祷告。在回家路上，我求神如果这次让我逃过，我将来一定远离任何坏事。但是这次说谎偷钱一定得做，免不了。
“但是慈爱的神并没有让我幸免。师傅派另一个学徒去查过究竟，那个五金店主人说他的确给了我一个先令，这让我蒙羞、受责，内心悔恨良久。
“经过这些事，我认清了自己的真面目，所以更热切的寻求神的怜悯。那时我只参加祈祷会。一七七九年二月十日，那天是禁食祈祷日，有一位公理会的牧师讲道，他所用的经文我已忘记了，只记得他勉励我们要完全跟从基督，他用‘我们也当出到营外……忍受祂所受的凌辱’（来13:13)这节经文来加强说明他的要点。
“我有跟从基督的意愿，可是听了这番话，却使我脱离了国教教会。这个意念虽然来得突然，却帮助我离开那没有生气、倾向肉体的宗派，加入一个更合乎福音信仰的教会。我认为英国国教以律法为本，免受十字架的羞辱；我却觉得必须与‘反对派’的人同受基督所受的凌辱，何况他们的敬拜更合神的心意。”
救赎之功已经完成，克里找到引领他生命力量的神。照温森的说法，这件重要的事件给了世界“一位博爱家、学者、宣教士兼圣徒”。克里既然愿意成为一个新造的人，就以福音的目的为自己的目的，先是自己的祖国，然后是印度。
克里来到基督面前的时候，只不过是个卑微、没念过多少书的年轻人，神却大大的把能力与荣耀加给他，如今被尊崇为教会中最有才能的宣教士。
克里悔改得救，将福音传到地极，带给文明的水流自教会出现以来莫大的激荡。他归向基督，因而成了宣教士。他的生命有如甘泉，流向福音干旱之地，甚至在本书出版之时，两个世纪以后，世人仍然受惠于他的劳苦，得听救恩的故事。
克里在得救以后，仍还做制鞋学徒。一七七九年九月，他十八岁的时候，黎师傅过身，他转去向区多马学艺。一七八一年六月十日，二十岁的时候，他与师傅的妹妹桃丽成婚。桃丽比他年长五岁，也没受过什么教育，她与做伴娘的妹妹连自己的名字也不会写，但她们家在当地颇有声望，因为父亲是教会的首长，他有个女儿嫁给一个执事。
区师傅去世后，克里继承了他的事业，并且挑下养活他的遗孀与四个子女的责任。这对一个二十岁的年青人来说算是个沉重的担子。克里为了增加收入，养活两家人，就开办了一间夜校。
那时他也因为心灵有了新的园地，苦思许多神学与属灵上的问题。史汤玛这位著名的圣经注释学者常常造访克里的店，他说：“我观察到这个年轻人与区先生一起进来，流露出聪颖，话不多，偶而谦虚的问个合宜的问题。我趁机问他一些事情，发现他虽然年轻，却已经是海克敦教会的会友，大家都佩服他言行一致。我每年拜访他两三次，对这年青人的一举一动每每印象深刻。”
克里说史汤玛给他很多属灵上的帮助，而他正是启发克里的那种人，因为他教拉丁文、希伯来文和希腊文，同时也是热心的传道人，殷切研读圣经，他对圣经的看法也很受重视。几年后， 克里讲到他们的来往：“神在我心灵若有任何的工作，最值得感恩的是刚踏上神的路，就听到史先生讲道。”
克里寻求属灵真理的另一帮助，是一本名为《锡安旅客指南》的小书，这本书由何乐弼所撰写，他是一位阿尔斯比的牧师，儿子也是有名的传道人。这本书是要帮助沮丧的信徒脱离阴暗迷惑的光景，把生命献给神，死后也在祂的怀里。 克里仔细研读，然后写道：“读此书的欣喜若狂，前所未有。”
克里也去找海克敦其他的基督徒，讨论宗教上的问题，以及他的疑点。经由汪约翰与其他基督徒朋友的帮助，克里成立了公理教会，并且经常到邻镇听到诺坦普顿来有名传道人的讲道。有一次，他深受一位浸信会牧师的讲道所吸引，当然这篇讲章与 克里后来加入浸信会很有关系，因为他突然决定受浸。
“我不记得看过任何有关浸礼的读物，但是我请李蓝先生替我施浸，他就给了我一本小册子，并把我转介给他的公子。”
这个儿子成了克里一生挚交，支持克里的事工不遗余力。闻名的浸信会海外传道会在伦敦举行第一次公开会议，李蓝提到克里受浸的事说：“一七八三年十月五日，我在诺坦普顿杜博士的聚会处附近的一条河施浸，这个穷鞋匠根本想不到，九年后亏了他，成立差会，自英国差派宣教士向异教徒传福音，而且又成为东方学院的语言教授，同时翻译了十一种方言的圣经。可见这是至高神的心意，拣选他，而没有拣选我们这些饱学的牧长的儿子，也没有拣选最显赫的世嫡绅士，反倒拣选了教区职员的儿子。”
克里可能终身为鞋匠，但是从现在起受到神的恩膏分别出来做更确切的事工。神扩增及提升他的能力，使他成为当代教会伟人。或许有人受他的召唤，追随他踏上宣教征途，但克里是先驱，像非洲的李文斯敦、中国的马礼逊、波斯的亨利马廷。
克里独自屹立往前，他是神丰沛赐福的第一位伟大的近代宣教士。因此不是克里，而是基督的十字架被高举。他没有凭自己的力量，而是靠着圣灵赐下的能力。他磨利了工具，但是神是其背后的策动力。 克里自己粗疏的能力，由神把它扩增，成为看似无望的宣教事工成就滋长的温床。
